Die Erfolgsgeschichte der Paprika reicht weit zurück – ihre Heimat ist Mittel- und Südamerika, wo die Wildformen der Pflanze schon rund 7.000 Jahre v. Chr. kultiviert wurden. Mit der Entdeckung Amerikas durch Kolumbus kam sie über Spanien schließlich auch nach Europa. Zunächst schätzten die Europäer das scharfe Gewürz als Ersatz für den damals noch sehr teuren asiatischen Pfeffer – daher rühren auch die Namen „Spanischer Pfeffer“, „Pfefferoni“ oder „Peperoni“.
In Deutschland wurde Paprika erstmals Mitte des 16. Jahrhunderts erwähnt, wenn auch nur als dekorative Topfpflanze. Bis man sie schließlich als Gemüse angebaut und genutzt hat, dauerte es noch weit bis ins 20. Jahrhundert hinein. Denn erst dann gelang es nämlich, Sorten ohne das für die Schärfe verantwortliche Alkaloid Capsaicin zu züchten. Bis dahin waren alle Paprikasorten scharf, auch die großen Gemüsepaprika.
Mittlerweile ist Paprika eine sehr beliebte und vielseitig eingesetzte Pflanze. Bei den heute angebotenen Paprikasorten unterscheidet man zwischen dem milden Gemüsepaprika sowie dem scharfen Gewürzpaprika – auch als Peperoni oder Chili bekannt. Zur Abschätzung ihrer Schärfe dient die sogenannte Scoville-Skala. Während Gemüsepaprika kaum Capsaicin enthält, was einem Schärfegrad von 0 Scoville entspricht, zählen die Habanero-Chilis mit bis zu 500.000 Scoville zu den schärfsten Gewürzpaprika der Welt.
Die Schoten, die botanisch gesehen eigentlich Beeren sind, gibt es dabei in vielen verschiedenen Formen und Farben. Das Spektrum reicht von schmalzylindrischen über kugelige und flachrunde, gefurchte und gerippte Formen bis hin zu kegelförmig zugespitzten Früchten. Ihre Farbe variiert je nach Reifezustand und Sorte zwischen Cremeweiß, Grün, Gelb, Orange, Rot, Violett und Schwarz.
Paprika ist sehr gesund und enthält außerordentlich viel Vitamin C sowie viele andere Spurenelemente, Mineralien, Flavonoide und Carotine, die wichtig für unser Immunsystem sind.
